Encore petit en regard du livre papier, le marché du livre audio connaît depuis plusieurs années une croissance soutenue. Longtemps à la traîne par rapport à d’autres pays – anglo-saxons en particulier –, la France rattrape progressivement son retard.
Aux États-Unis, le livre audio pèse à lui seul 20 % du marché du livre, contre seulement 3 % dans l’Hexagone. Mais si la France, protégée par la loi sur le prix unique du livre et l’exceptionnelle densité de son réseau de librairies indépendantes, se révèle une terre d’élection pour le papier, elle n’échappe pas pour autant à l’émergence d’un mode de lecture qui gagne chaque année en popularité.
Dans son baromètre 2023 sur les usages du livre numérique et du livre audio, la Sofia estimait ainsi à 7,9 millions le nombre d’auditeurs de livres audio physiques et à 6,6 millions celui des auditeurs de livres audio numériques, en forte progression par rapport à 2022 (+800 000 personnes).
En réponse à cette tendance de fond, le marché a connu au cours des dernières années d’importants mouvements de structuration. Car, s’il a longtemps été la chasse gardée de quelques acteurs spécialisés, souvent dans le cadre de contenus pensés pour les déficients visuels, le livre audio, en devenant plus facile d’utilisation avec l’essor des supports numériques, a donné naissance à de nouveaux usages : écoute dans les transports en commun, en voiture, ou tout simplement chez soi en complément d’une autre activité... À ce titre, il s’intègre aujourd’hui pleinement au sein des principauxgroupes d’édition. En 2018, le groupe Editis a créé sa marque de livres audio Lizzie, qui reprend les titres les plus populaires de l’ensemble des maisons du Groupe et affiche aujourd’hui un catalogue de plus de 1 000 titres. Chez Madrigall, la collection « Ecoutez Lire », a vu le jour dès 2004 et propose plus de 800 titres jeunesse et adultes. De leur côté, Hachette Livre et le groupe Albin Michel se sont associés en 2008 pour lancer leur filiale commune Audiolib. S’il ne produit pas lui-même de livres audio, le groupe Média Participations a pour sa part investi en 2022 dans la plateforme de streaming Deezer.
Quelques éditeurs spécialisés comme VOolume (créé en 2005 et basé à Bordeaux) produisent également des livres audio pour le compte d’éditeurs indépendants et les distribuent au format numérique sur les plateformes (Apple, Google, Audible, Book d’Oreille, Kobo, Youscribe, Storytel, Nextory, Bookbeat...).
Au-delà des livres audio stricto sensu, les éditeurs sont aussi de plus en plus nombreux à intégrer des contenus lus dans leurs ouvrages. Incontournable dans les segments du livre scolaire, parascolaire et universitaire, la tendance se rencontre dans des domaines aussi variés que les guides touristiques, les livres pratiques ou encore la jeunesse. Cette fragmentation des usages a pour conséquence de complexifier le calcul des droits d’auteur.
Dans ce contexte de croissance constante de la production et des ventes, la question de la distribution des livres audio s’avère centrale. En perte de vitesse, les CD restent commercialisés en librairie. En revanche, la bataille fait rage du côté des librairies numériques. Créé en 1995, racheté par Amazon en 2008 et présent en France depuis 2015, Audible est aujourd’hui le plus gros acteur dans l’Hexagone avec quelque 20 000 titres disponibles en français (livres audio et podcasts issus des fonds Ecouter Lire, Audiolib, Frémeaux, etc.) parmi un catalogue international de plus de 700 000 pistes, accessibles via un abonnement en ligne. Il est d’ailleurs à noter que, fort de sa position dominante, Audible s’est aussi lancé de la production de ses propres titres.
Mais d’autres acteurs, souvent des pure players de l’audio – pour la plupart suédois –, arrivent désormais avec des offres reposant sur le streaming. Fondée en 2005, l’application Storytel, basée à Stockholm, s’est lancée en France en septembre 2022. Également suédoise, l’application Nextory propose quant à elle à ses abonnés 15 heures de lecture par mois, sans restriction du nombre de titres. Pour accompagner son développement en France, elle a racheté le français Youboox en 2021. C’est aussi en 2021 que Spotify a commencé à s’intéresser au livre audio. La plateforme (suédoise, toujours) de streaming musical a racheté le spécialiste mondial du livre audio anglophone Findaway, qui comme grossiste, collaborait avec des acteurs majeurs du secteur comme Apple, Google ou Audible. Présent sur les marchés américain, anglais, canadien et australien, mais pas encore en France, Spotify s’est très vite imposé via une offre permettant à ses abonnés payants de bénéficier de 15 heures d’écoute par mois.
De manière plus classique, la plateforme BookBeat (encore une suédoise) est arrivée en France fin 2022 avec différentes formules d’abonnement. Elle a dans un premier temps noué un partenariat avec Audiolib pour la constitution d’un catalogue français et ne prévoit pas de produire ses propres livres audio.
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